CUATRO AÑOS PERSIGUIENDO UN ESPEJISMO

Hubo tiempos en los que las principales exploraciones no contaban con los medios actuales.
Y si bien no era sencillo reunir los fondos necesarios para equipar una expedición, hubo algo que nunca faltó: exploradores y científicos intrépidos que quisieran embarcarse en el viaje.

El año es 1913.

La Universidad de Illinois (USA) une esfuerzos con la American Geographical Society y con el American Museum of Natural History, a fin de patrocinar una expedición que ponga pie y explore un verdadero misterio geográfico: la Tierra de Crocker.

En 1818, el capitán inglés John Ross informó sobre la ubicación de una enorme cordillera por encima de los 83 grados Norte, bautizando esa formación como Crocker Land (Tierra de Crocker).

En 1906, el famoso almirante Peary (explorador polar) notificó haberla divisado desde una altura situada en la isla de Ellesmere.

Con esos datos se trazaron mapas como el que ilustra este post. Y lo único que quedaba por hacer era poner pie en esas tierras montañosas y explorarlas. Tal era la misión de la expedición lanzada por los tres institutos patrocinadores mencionados.

El equipo reunido para integrar la expedición fue realmente excepcional.
Incluía al comandante Donald MacMillan (que participaría de treinta expediciones al Artico), el doctor Ekblaw (geólogo, ornitólogo y botánico), Fitzhugh Green (ingeniero y físico), Maurice Tanquary (zoólogo), Harrison Hunt (médico y cirujano), guías, traductores y varios expertos más.

Los periódicos de la época publicaron unas extrañas declaraciones del comandante MacMillan, jefe de la expedición. En ellas, explicaba la ubicación de la zona a la cual se dirigían, agregando que:

"No puedo asegurar cuán extenso sea este territorio que llamamos Tierra de Crocker, pero estoy seguro de que encontraremos extraños animales allí, así como una nueva raza humana."

Son palabras muy curiosas, que luego darían pie a numerosas especulaciones.
No es raro que una expedición científica se plantee encontrar especies animales desconocidas hasta entonces, pero ¿por qué esperaban encontrar una nueva raza humana?

Como sea, la expedición se aprontó y zarpó a bordo del buque "Diana", el 2 de julio de 1913.
Un par de semanas después, a la medianoche del 16 de julio, la embarcación golpeó contra unas rocas en su intento de evadir un iceberg.
MacMillan culpó al capitán del barco, quien estaba borracho en ese momento crucial, por lo cual no reaccionó a tiempo.
Los expedicionarios fueron transferidos a un nuevo buque, el "Erik", y continuaron con su misión.

Para la segunda semana de agosto, la expedición había llegado al norte de Groenlandia y puso manos a la obra para construir una base que sirviera de cuartel general, depósito y centro de radio.
Curiosamente, pese a que lo intentaron durante tres semanas, no lograron establecer contacto radial con el mundo exterior en ningún momento.

Tras establecer una ruta de marcha terrestre y colocar estaciones de suministros a lo largo de ella, los expedicionarios partieron en su búsqueda de la Tierra de Crocker.
Se suponía que el recorrido que deberían realizar cubriría alrededor de unos 1.900 kilómetros.

El primer contratiempo lo sufrieron al llegar a las alturas del glaciar Beitstadt, donde debieron escalar durante tres días seguidos para rebasar ese obstáculo, con temperaturas de 32 grados bajo cero.
El resultado inmediato fue un principio de congelación sufrido por el doctor Ekblaw, quien debió ser evacuado rumbo a la base.

Ese sería tan solo el inicio de una serie de problemas que aquejarían a la mayoría de los expedicionarios, pese a que todos contaban con sobrada experiencia en misiones de exploración ártica.

Para abril de 1918, casi todos los integrantes se habían visto obligados a emprender la retirada hacia la base.
Cuando alcanzaron el borde del Océano Artico, solamente quedaban MacMillan, Green y dos esquimales.

Fue poco después cuando MacMillan creyó que estaban cerca del triunfo: el 21 de abril, desde una altura, vieron lo que parecía ser una enorme isla en el horizonte hacia el noroeste.
Como diría luego el propio MacMillan:

"Vimos colinas, valles y picos nevados que se extendían por lo menos por espacio de unos 120 grados del horizonte"

Eso era lo que esperaban encontrar, la Tierra de Crocker se hacía visible una vez más en la historia de las exploraciones.
MacMillan y Green estaban felices, pese a que la distancia parecía ser aún más extensa de la calculada. Faltaba mucho para llegar a las alturas que se recortaban a lo lejos.

Entonces, ante su asombro, uno de los esquimales les dijo que nunca llegarían a esa tierra.
"¿Es por la distancia?", preguntó MacMillan.
"Es porque no existe", contestó simplemente el esquimal.

Pero MacMillan no era precisamente un hombre que se dejara convencer por "supersticiones", de modo que el pequeño grupo continuó adelante, siempre en dirección a la Tierra de Crocker.
Cinco días después, habían recorrido una distancia de 200 kilómetros sobre peligroso hielo quebradizo, sólo para descubrir que el paisaje a lo lejos continuaba a la misma distancia visual que el primer día: la Tierra de Crocker no era más que un espejismo.

En palabras de MacMillan:

"El día se presentó excepcionalmente claro, sin pizca de nubes o niebla. El paisaje era visible sin necesidad de catalejos. Allí continuaban las colinas, valles y picos nevados, tan cercanos y tan lejanos como el primer día. Pero nosotros habíamos recorrido 150 millas sobre el mar helado y caímos entonces en la cuenta: todo era un espejismo, quizás provocado por la reflexión de la luz."

Finalmente, MacMillan decidió que era tiempo de regresar a la base.

La decepción no sería el último problema de los expedicionarios: debido a la imposibilidad de establecer comunicaciones por radio, así como a las inclemencias del tiempo, debieron permanecer por espacio de cuatro años en la zona.

Cuando finalmente lograron regresar, habían tomado cientos de fotografías (algunas de las cuales ilustran este post), así como recopilaron información sobre las costumbres esquimales y la geografía del lugar.

Que se sepa, esa fue la última expedición en busca de la Tierra de Crocker, que fue borrada de los mapas y restringida a la categoría oficial de espejismo.
Aunque tal vez...

EL TOUR DE LOVECRAFT

H.P. Lovecraft fue un grandioso escritor en el género del terror.
Demasiado tempranero (nació en 1890), en caso de haber aparecido medio siglo después hubiera condenado al pobre Stephen King a un eterno segundo lugar.
Pero Lovecraft era una especie de esteta, muy poco marketinero y más bien carente de espíritu gregario.

Aún así, pienso que el buen Howard estaría feliz con las noticias que llegan de USA, que dan cuenta de sucesos paranormales en las cercanías de su tumba.

Al parecer, un grupo de personas que visitaba el lugar como parte del "tour de Lovecraft", quiso tomar fotos "con más clima" en la tumba del escritor. Y no se les ocurrió mejor cosa que volver por la noche y colarse al cementerio por su cuenta, sin decirle nada a los responsables del tour.

El asunto es que al llegar al sitio se encontraron con algo que, propiamente, parecería salido de algún cuento lovecraftiano: un pálido personaje, mucho más alto que un hombre normal, vestido totalmente de negro y ataviado con un sombrero en punta.
Creyendo que los organizadores del tour estaban sobre aviso, y que la presencia era simplemente un actor con zancos, el grupito de turistas comenzó a aplaudir y a tomar fotos del personaje. Por toda respuesta, la presencia señaló sucesivamente a tres de ellos, que cayeron al suelo como piedras, al tiempo que una enorme bandada de cuervos atacaba a los otros.

Diez minutos después, los integrantes de una patrulla policial intentaban, a duras penas, entender las incoherencias que relataba un montón de visitantes aterrorizados, detenidos cuando bajaban a la carrera por una calle cercana al cementerio.

Los policías que llegaron a la tumba de Lovecraft se encontraron con tres personas desmayadas y una cuarta que intentaba asistir a una de las víctimas (su esposo). Ya en un hospital, todos se recuperaron sin daños.
La mujer que se quedó en el sitio sufrió una crisis nerviosa. Interrogada por los policías, insistió en que el personaje que vieron los turistas desapareció de golpe en medio de una niebla difusa.

El "tour de Lovecraft" consiste en una recorrida por aquellos lugares de Providence (Rhode Island, USA) que se vinculan de un modo u otro con la vida y la obra del escritor.

Suelen incluir la casa del escritor entre 1904 y 1924:

La casa que inspiró su relato "The shunned house":

La Biblioteca John Hay, con su placa conmemorativa de los 100 años del nacimiento del escritor:

También se puede visitar la Casa Halsey, que es hogar del protagonista de "El caso de Charles Dexter Ward" (novela de Lovecraft que data de 1927):

Otro sitio interesante es el Prospect Park, parque público que Lovecraft gustaba de recorrer y como "oficina" en la cual escribía las cartas a sus amigos y admiradores:

Y recorriendo las calles Benefit y Angell se encontrarán muchos de los lugares que Lovecraft describe en sus relatos:

Quizás con otros nombres, tal vez con otras ubicaciones, pero todo está allí.
Las casas de los protagonistas, las buhardillas donde se ocultaban los seres innombrables, las iglesias donde se congregaban grupos de prominentes ciudadanos, las bibliotecas donde el Necronomicón estaba guardado bajo siete llaves. Toda la materia prima que Lovecraft procesó en su fabulosa imaginación está allí.

Curiosamente, por lo que yo recuerdo de mis lecturas y relecturas del buen Howard, ningún personaje concuerda con la aparición que los turistas tuvieron el "privilegio" de ver.
Por un lado, tal vez sea mejor así. Imaginen que en vez de un espectro vestido de negro y con sombrero en punta, se les hubiera aparecido el mismísimo Cthulhu en persona, así como lo imaginó el artista que creó la imagen que inicia este post.

Ahí sí que no queda nadie en pie.

LOS VAMPIROS CRUZARON AL SIGLO XXI

Ya en otras ocasiones hemos hablado sobre vampiros. Y les comenté que la primer mención histórica sobre estas criaturas data de Babilonia, hace mucho, mucho tiempo.
Sin embargo, pese a los miles de años transcurridos, los vampiros continúan despertando interés.

A la larga lista de obras literarias, cinematográficas y televisivas sobre ellos, en los últimos tiempos han venido a sumarse varias nuevas.
Pero, ¿qué pasa cuando los vampiros son noticia en los diarios, además de motivo de ficción?

Una pista de ello nos la da un suceso acontecido en 2004, en Transilvania (¿dónde, si no?), para ser más exactos en la localidad de Marotinu de Sus, cercana a Craiova.
Las autoridades locales debieron abrir una investigación al recibir el dato de que varias personas del lugar procedieron a abrir una tumba para "matar un vampiro".

Detenidos todos los implicados, la Policía averiguó que Petre Toma, un lugareño dado al ocultismo, había fallecido seis semanas atrás. Y enseguida habían comenzado a suceder hechos extraños.

"Una noche lo vi en mi cuarto, con total claridad. No era un sueño. Y a la mañana siguiente me sentía mal, totalmente débil", declaró Mirela Marinescu, nieta del fallecido.

Las cosas no mejoraron cuando, a los pocos días, dos aldeanos quedaron petrificados al ver al difunto Toma entrar al cementerio poco antes de la salida del sol.
El siguiente en la lista fue un sobrino del fallecido, que despertó sobresaltado en medio de la noche y ahuyentó a un intruso que lo sujetaba, constatando al encender la luz que no era otro que su tío Petre.

Incapaces de dominar el pánico y sin nadie a quien acudir (por lo menos, nadie que les creyese), algunos familiares de Toma y otros vecinos hicieron lo que creyeron adecuado: solucionar el asunto como se hubiera hecho en tiempos antiguos.

Formaron una partida y acudieron al cementerio, abrieron la tumba de Petre Toma y examinaron el cuerpo.
Según los testimonios recogidos, los brazos del difunto no estaban cruzados sobre el pecho (como se habían dejado), sino estirados a los lados.
Cuando constataron que los labios del cadáver tenían sangre recientemente seca, ya no les detuvo ningún escrúpulo: abrieron el pecho y retiraron el corazón, el cual juran estaba lleno de sangre fresca.
Lo quemaron y procedieron a usar las cenizas para preparar una poción de sanación de las víctimas.

La Policía profundizó la investigación y, para sorpresa de todos, recopiló información sobre veinte sucesos similares de los últimos años, todos en la misma localidad.
"Quisiera decir que se trata de un fenómeno único, pero no me es posible. Estoy seguro de que hechos como éste han sucedido en otras partes del país en fechas recientes.", declaró el comisario a cargo.

Al final, seis personas fueron encarceladas por cargos de exhumar ilegalmente el cuerpo de Petre Toma.
Ninguno de ellos se arrepiente de lo que llevó a cabo.
"Si no hubiésemos hecho nada, seguramente estaríamos todos muertos", declaró a la prensa la nieta de Toma.

Para los occidentales, Rumania y los vampiros están ligados a partir de la difusión de la famosa obra de Bram Stoker, "Drácula".
Pero para los rumanos, cuyo folklore admite la existencia de tales criaturas, la tradición oral transmite historias de vampiros desde tiempos inmemoriales.

CASUALES CASUALIDADES

Hay cosas de la vida real que parecen salidas de una novela de Ian Fleming (el creador de James Bond). Y si no, veamos esto:

Lech Kaczynski, presidente de Polonia, murió al estrellarse su avión tras estar en Rusia y sostener una serie de reuniones donde, al parecer, no estuvo muy de acuerdo con algunas propuestas de los jefazos del Kremlin.
Para mayor vuelta de tuerca, el cadáver del presi fue identificado por su hermano gemelo, quien ahora se postula para suceder al fallecido en el cargo.

Cuanto más se averigua, más feo huele este asunto: la siguiente parada de Kaczynski en sus viajes era la localidad de Katyn.
¿Por qué se dirigía a ese lugar? Porque deseaba rendir homenaje a los más de 20.000 oficiales polacos asesinados por órdenes directas de Stalin, cuando los nazis y los soviéticos se repartieron Polonia al inicio de la Segunda Guerra Mundial.

Al terminar esa guerra, en los bosques de Katyn se encontraron los restos de esos miles de polacos, matanza que se atribuyó de inmediato a las tropas nazis (cosa bastante lógica, si pensamos en la cantidad de gente que masacraron).
Pero con los años, varios historiadores e investigadores destaparon otra conclusión: que las tropas rusas eran las causantes.

Y ahora se iba a rememorar el 70 aniversario del hecho, lo cual atraería sin duda bastante atención indeseada sobre hechos poco edificantes del pasado.
En el avión viajaban decenas de descendientes de víctimas de aquel episodio. Y no hubo sobrevivientes.

La explicación oficial es un fallo humano: culpan a los pilotos, a los cuales achacaron el no saber ruso y por ello haber tenido problemas de comunicación con la torre de control.
Cuando alguien hizo notar que el piloto conocía el idioma ruso, el vocero oficial se limitó a encogerse de hombros y contestar:

"De pronto entendían el ruso, pero para comunicar a qué altitud estaban necesitaban cifras. Y las cifras son muy complicadas."

De Ripley.

NI SIQUIERA UN CAFECITO

La noticia está en el Telegraph:  científicos de India están estudiando a una persona que afirma no haber comido ni bebido en los últimos setenta años.

El nombre del hombre en cuestión es Prahlad Jani, quien tiene 82 años de edad y asegura no haber tomado alimentos o bebidas en los últimos setenta años.
Actualmente se encuentra en una sala de aislamiento en el hospital de Ahmedabad, donde es monitoreado permanentemente por científicos y, hasta el momento en que la noticia fue publicada, llevaba ya seis días sin ingerir agua o alimentos.

Personalmente, creo que esta noticia se irá apagando sin que se sepan las conclusiones del estudio.
¿Por qué? Porque los científicos en cuestión pertenecen a un organismo dependiente del Ministerio de Defensa de la India, o sea que el secreto militar cubrirá todo como es habitual en estos asuntos.

Como sea, el Sr. Jani afirma que a la edad de siete años abandonó su hogar, para pasar a vivir como santo errante en Rajasthan. Con el tiempo, obtuvo la iluminación espiritual y fue a partir de allí que no necesitó nunca más alimentarse.

Sus dichos son avalados por un médico especializado en el estudio de facultades sobrenaturales, pero también están quienes afirman que no pasa de ser otro "fraude aldeano".
La agencia militar que monitorea al buen señor Jani, se ha encargado ya de otras linduras como los aviones militares sin piloto, los misiles balísticos y el desarrollo de nueva tecnología en materia de bombas.
Todo eso en un país donde hay más personas con teléfono celular que personas con inodoro en sus casas.

La idea del experimento inicial es que el sujeto pase veintiún días sin agua ni comida, a fin de estudiar los efectos percibidos.
Según parece, no es raro en la India que ciertos sujetos pasen hasta ocho días sin agua ni comida, como parte de sus prácticas metafísicas.
Pero veintiún días es harina de otro costal y los médicos suponen que habrá deshidratación severa, pérdida de peso, pérdida de masa muscular y fatiga seguida de falla de diversos órganos.
Si Jani supera la prueba, entonces aspiran a utilizar la técnica para los cursos de supervivencia militares.

VIAJERO DEL TIEMPO

H. G. Wells se sentíría sumamente complacido con la noticia que les traigo. Seré breve y conciso.

Los museos canadienses tienen, como muchos en el mundo, sitios web que les permiten colocar exhibiciones virtuales en ellos. De esa forma, se hace accesible a un público más amplio el material que, de otro modo, sólo podría apreciar quien acude al museo.

La página Virtual Museum recoge buena parte de esas exhibiciones. Y en particular, dentro de los muchos sitios con los que conecta, está el Bralorne Pioneer Museum, donde se puede apreciar una amplia muestra de fotos que abarcan casi un siglo de acontecimientos de la zona de Bralorne, enclave de minas de oro cercano a Vancouver (cuya explotación se abandonó treinta años atrás).

Pues bien, dentro de las 154 fotos que forman el conjunto de la muestra, hay una en particular que data de 1941 y se titula "Reapertura del puente de South Fork después de las inundaciones de noviembre de 1940", en la cual se aprecia a un grupo de gente entre la multitud que acudió ese día.

La vemos a continuación y les pido que la examinen:

Supongo que pueden observar lo mismo que yo: sobre la derecha de la imagen hay una persona de lentes oscuros con indumentaria que no pertenece a la época en que fue tomada la foto.

Este viajero del tiempo fue notado bastantes meses después de que la colección de fotos se subió a la red. La imagen fue analizada y no se encontró señal de trucaje alguno.
Se ha especulado sobre el aparato que trae en sus manos el sujeto. Si me preguntan a mí, tiene todo el aspecto de una vieja cámara de fotos. Pero no puedo explicar en absoluto el desfasaje en el aspecto de la persona, que no tiene nada que ver con alguien de los años '40.

Muy intrigante, eso es todo lo que puedo decir.

NOCHE DE WALPURGIS

La noche que va del 30 de abril al 1º de mayo se conoce como Noche de Walpurgis.
En la Edad Media se creía que en esta noche se reunían las brujas en aquelarres, con la finalidad de invocar al Diablo y celebrar su presencia.

Al parecer, el origen de la Noche de Walpurgis es bastante más antiguo y estaría conectado a fiestas celtas o vikingas.
En particular, la celebración celta llevaba por nombre Beltane y las costumbres vikingas indicaban rituales de fertilidad para la misma fecha.

La llegada de la Iglesia a todos los rincones de Europa terminó por asociar esta costumbre a rituales diabólicos en vez de paganos, quizás por considerar terreno del satanismo todo lo que no era promovido por indicación del cristianismo.
De modo que si usted era un campesino iletrado del Medioevo, convenientemente aleccionado por frailes bastante ignorantes, lo que esperaba ver esa noche eran demenciales criaturas y aberraciones por doquier.

Sea cual sea el origen de la Noche de Walpurgis, su verdadero significado se pierde en los tiempos antiguos.
Es posible que la Iglesia Católica haya tratado de superponer, sobre la festividad pagana, otra de origen eclesiástico: la de Santa Walburga, que se celebraba el 25 de febrero pero pasó popularmente al 1º de mayo (porque sus restos fueron trasladados en esa fecha).

Como sea, subsiste la costumbre de reunirse y encender fuegos en la Noche de Walpurgis, en Europa Central y del Norte.
Particularmente en Suecia es una festividad muy popular hasta la actualidad (y no sólo en zonas rurales).

En la ficción literaria, la Noche de Walpurgis ha sido retratada o usada como fondo de la acción por diversos escritores, desde Goethe hasta Thomas Mann.
En materia de cine, encontraremos al menos una película con este título, coproducción España-Alemania del año 1971.
Y si de música se trata, más allá de la lógica cantidad de bandas de "black metal" que tratan del tema con mayor o menor éxito, también hay compositores insospechados que no pueden ser tildados de "metaleros satánicos": por caso, Félix Mendelssohn (1809-1847), quien compuso "La primera noche de Walpurgis"